周时野下意识侧身，将扶瑶半护在身后：“母后息怒，此事不怪瑶儿。”
“哀家没怪她！”太后厉声打断，目光越过周时野，直直看向扶瑶，“瑶儿，你抬头。”
扶瑶缓缓抬头，对上太后那双悲悯却此刻锐利如刀的眼睛。
“告诉哀家，”太后一字一句，“你，准备如何？”
殿内死寂。
扶瑶沉默片刻，开口，声音平静却字字铿锵：“回太后，臣妾会回南疆。”
“回去送死？”太后挑眉。
“回去夺位。”扶瑶眼神清明，“回去——亲手平定南疆内乱，报父母之仇，雪百姓之恨。”
她顿了顿，补充道：“也替天启，铲除一个不安分的邻国。”
太后盯着她看了许久，忽然伸手，将她从地上扶起。
那双手温暖干燥，带着常年礼佛的薄茧。太后拍了拍她的手背，眼底寒意褪去，换上复杂神色：“你可知这一去，九死一生。”
“知道。”扶瑶点头，“但必须去。”
“好。”太后松手，转身走回凤椅，重新坐下时，已恢复往日沉静，“既是南疆王女，就该挑起该挑起的责任。哀家不拦你。”
她看向周时野，语气转厉：“皇帝。”
“儿臣在。”
“瑶儿此行，天启必须全力相护。”
太后指尖轻叩扶手，
“调五百禁军精锐，配连弩，护送至南疆边境。另，传哀家懿旨——若南疆新王再敢派杀手入天启境内，视为宣战。”
周时野躬身：“儿臣遵旨。”
太后又看向扶瑶，眼神柔和几分：“瑶儿，你记住——无论你是扶瑶还是阿依洛瑶，都是哀家认可的儿媳。这天启皇宫，永远有你一席之地。”
扶瑶心头一暖，屈膝行礼：“谢太后。”
“去吧。”太后摆手，重新捻起佛珠，“哀家要诵经了。”
两人退出正殿。
殿门关上时，扶瑶回头看了一眼——太后闭目诵经的身影在烛光下孤寂却坚毅，那串佛珠在她指间缓缓转动。
“太后……”扶瑶轻声。
“母后年轻时，也是杀伐决断的人物。”周时野握紧她的手，“她既认了你，就会护你到底。”